下郷傳平は、江戸後期から明治の初期にかけて、始めは家業（餅伝）の餅屋に精を出したが、親から背負った莫大な借金返済のため手を換え、品を換えて儲かる商売に手をつけていった。そのうち運び屋や賃仕事では間尺に会わないと悟り、骨董商、油屋、肥料屋、米屋等、扱い商品の間口を広げ、相場にも手を出した。株式や土地の売買にも独特のカンを働かせて雪だるま式に財をふくらませていった。しかし、油、肥料、米などの売買には、多額の資本を必要とした。２０代前後の彼は片方で商売に奔走しながら他方では金策に苦労した。彼が商人として順調に伸びられたのは、必要なとき賃金を用立ててくれる金方に恵まれたことだった。
一つには彼の真面目な働きぶりが評価されたのであるが、大事なのは返済の約束を硬く守り、金利を先方の望むまま綺麗に支払ったことの信用であろう。長浜時代の彼の金方は吉田治兵衛（治平、後に治朗と改名）、横田立吉、石居四郎平らであった。しかし、世間では彼が相場をやることを恐れて、簡単に右左に融通はしてくれなかった。
そのころ世間では、「餅伝の市右衛門か市右衛門の餅伝か」といわれたが、それは餅伝に信用がないので、市右衛門（木村）の裏判（保証）で借りていたことを意味する。
傳平２５歳前後のときの借金の申し込みの手紙が残されていた。傳平が親しくしていた金方の吉田治兵衛に宛てたもので下郷久道伝に記されている。金３０両の借り入れ申し込みであるが、なかなか面白い。要点を現代訳で紹介する。
「昨日は突然参上いたしご馳走に相成り有り難き幸せと存じ厚くお礼申しあげます。さて、たびたびご無理をお願い申し上げますが、差し当たり商品仕入れのため賃金が入用となりご無心をお願い申し上げます。
金３０両借用申したく何分宜しくお頼み申し上げます。
誠にたびたびのことでお頼み申しかねますが、何分貴殿のご援助によって商売しております私ゆえにお見捨てなくお聞き届け下さいますようお願い申し上げます。条件は貴殿のご意向に添いますのでなにとぞご融通方宜しくお願い申し上げます。
正月１１日 下郷傳兵衛
初代下郷傳平久道翁
父の伝右衛門は安政３年、４３歳の時賭博行為で藩のとがめに会い、閉門謹慎の処分を受けたがそれにも懲りず、賭博を続けたため再び検挙されて一ヶ月の入牢を命ぜられている。それでも改めることをしないで遂に「町よけ」の追放処分を食らっている。
醒井村（現米原町）に追放された後、転々として後に野寺村（現びわ町）の親戚、最後は長浜の隣接地高田村に住んだ。父の不品行とはいえ、１５歳の少年が多額の借財を負って一家を経営するのは大変な試練だった。
そのころの家族は母親の他に姉と弟の４人暮らしだった。使用人を雇う力がないから家族総動員での餅屋稼業だった。
彼は原料のモチ米や砂糖の仕入れ、杵をもっての餅つき、あるいは注文取りから配達に至るまで寝る間を惜しんで働き続けた。餅屋だけでは儲からぬので、米屋の米治（田中治郎兵衛店）や新吉に雇われて米の賃づきアルバイトをしたこともある。
また天の川や姉川の漁師から子鮎を仕入れて長浜の市中を売り歩いたこともある。晩春から夏にかけては西江州より船で長浜に運ばれた繭をかついで岐阜県の郡上まで運んだこともある。いわゆる運び屋である。
下郷傳平は、後年になって少年のころの忘れがたい苦労を語っている。
「夏の燃えるような炎天の中、生繭を背負うて塩津坂を越えたときは泣きたくなるほど苦しかった」。
とにかく、１５歳から２０歳代は、お金になることは抜け目なくどんな商いにも精を出した。
当時、坂田郡飯村（近江町）や岩脇村（同）は、真綿の産地だったが、これに目をつけたものはあちこちで真綿を買い集めては京、大阪へ売り歩いた。
また長浜は浜蚊帳の産地だったので、これを仕入れては四国や九州方面にまで行商した。
伊香郡の奥琵琶湖岸に月出村（西浅井町）がある。薪炭の産地だったが、この地にイバラの虫、ジャケツの虫と呼ぶ奇妙な虫がいて子供のカン封じの特効薬と言われた。彼は薪炭のほか、この虫を仕入れてあちこち売り歩いて利益をあげた。朝は鳥の声で起き、夜は１２時まで働き、お金もうけに専念して、わき見するヒマを持たなかった。
彼は安政６年のころ１７歳になっていたが、そのころ既に1人前の骨董商となって利益をあげていた。
彼は夜の明けぬ内に起きて、茶漬け飯をかきこんで京都、大阪へ骨董の仕入れに旅立った。服装は、筒袖、半天、わらじ履きの軽装で行李一個を肩にかついだ。汽車のないころだから歩いて５，６日がかりの長旅だった。京都や大阪で目ぼしい骨董を買い集めては長浜に持ち帰り店頭に並べ、湖北の財産家に売り歩いた。
昼食は弁当持ちで農家の縁先や庭の片隅を借りた。子供には菓子を与え、その家から番茶の接待を受けながら村の骨董好きの情報などをキャッチした。
彼は慶応３年、２５歳の時、商売で伊勢地方へ旅行したことがある。たまたま宿泊した客の一人が、「伊勢地方は今、桐油が品不足で困っている」といったのを聞いて、彼はたちまち策をめぐらした。当時、伊勢は桐油の需要が多かったが、産出量が皆無で、主として越前地方から移入していた。
交通、通信、情報の遅れている時代だったから、賢い商人は旅で情報をつかんでは商売にこれを利用した。この話を聞いた傳平はすぐに長浜へ引き返し、店の者を越前へ派遣し、桐油を買い占めさせた。
これを伊勢に直送して巨利を博したことがあった。
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